Chris Paul liderou o Phoenix Suns em suas primeiras finais da NBA em 28 anos, derrotando o Los Angeles Clippers por 130 a 103 na noite de quarta-feira, fechando a série e se tornando campeão da Conferência Oeste em seis jogos.
Lágrimas encheram os olhos de Chris Paul. Uma mensagem em seus tênis dizia tudo: Não posso desistir agora.
Não quando, após 16 anos, ele finalmente jogará por um título da NBA.
“Eu estava em uma missão”, disse Paul. ”Apenas muita emoção. Muitas (coisas) acontecendo.”
Paul marcou 41 pontos e Devin Booker acrescentou 22 para enviar o Suns à sua terceira aparição em finais da história da franquia. Eles enfrentarão o Atlanta Hawks ou o Milwaukee Bucks, que estão empatados em 2 a 2 na final do Leste.
“Ele estava cansado”, disse o técnico do Suns, Monty Williams, sobre Paul. ”Ele ainda estava fazendo seu jogo, chegando à cesta, bolas de 3s, orquestrando tudo.”
Paul perdeu os dois primeiros jogos contra o Clippers depois de testar positivo para o coronavírus. Ele machucou o ombro na primeira rodada contra o Lakers.
Paul alcançou as finais da NBA pela primeira vez na mesma quadra do Staples Center, onde ajudou a trazer aos Clippers à respeitabilidade ao longo de seis temporadas que terminaram em 2017 sem nunca passar da segunda rodada. O armador de 36 anos puniu sua antiga equipe com 31 pontos no segundo tempo e empatou em 41 pontos sua melhor marca da carreira nos playoffs – a mesma quantia de pontos que Paul George fez para empurrar os Clippers para uma vitória fora de casa no jogo 5.
“Estou muito feliz por todas as pessoas ao meu redor”, disse Paul na quadra após o jogo, “e os Clippers também são minha família. THE FANS, Billy Crystal, essa é minha família. Esta é uma equipe pela qual tenho o maior respeito, serei sempre um Clipper.
“Mas este grupo bem aqui, este grupo bem aqui”, disse ele, gesticulando para seus companheiros do Suns usando bonés das Finais da NBA.
O troféu West brilhou sob as luzes da arena enquanto THE FANS do Suns vestidos de laranja superavam as vaias da torcida dos Clippers. A família de Paul, incluindo Chris, filho de 12 anos, festejou em um camarote.
”Isso é o que pretendíamos conseguir esta noite, então não queríamos voltar para Phoenix sem ele”, disse Booker.
Phoenix é a primeira equipe a chegar às finais da NBA após uma seca de playoffs de 10 anos. O Suns teve a segunda melhor campanha da liga nesta temporada. Eles derrotaram o atual campeão Los Angeles Lakers na primeira rodada e depois o Denver nas semifinais.
O Suns chegou às finais da NBA em 1993, quando foi liderado por Charles Barkley e perdeu para Michael Jordan e o Chicago Bulls em seis jogos.
Sua única outra participação na final foi em 1976, uma derrota para o Boston Celtics em seis jogos.
As coisas ficaram agitadas no quarto período. Com 5:48 restantes, Paul olhou para Patrick Beverley enquanto ele passava. Beverley se virou e empurrou Paul com força nas costas, jogando-o no chão. Beverley foi expulso.
“Nós sabíamos que os quebramos”, disse Jae Crowder. “Não há melhor sinal. É uma sensação ótima de se ter.”
Marcus Morris liderou o Clippers com 26 pontos, apesar de jogar com uma dor no joelho. George fez 21 pontos e nove rebotes saindo do seu recorde na carreira em playoffs, que impediu a eliminação e trouxe sua equipe de volta para casa para outra chance.
Mas os exaustos Clippers – que se recuperaram de déficits de 0-2 nas séries anteriores para chegar às finais do Oeste pela primeira vez na história da franquia – tinham pouco sobrando no tanque. Eles ficaram novamente sem Kawhi Leonard, que está com uma lesão no joelho direito, além do pivô Ivica Zubac. Ele perdeu seu segundo jogo seguido por causa de uma entorse também no joelho direito.
Leonard saiu do camarote para o banco para o jogo, seus olhos estavam fixos por trás de uma máscara preta.
George disse que a série teria sido diferente com Leonard disponível.
”Você está falando sobre a saída de um dos melhores jogadores e nós estamos a centímetros de chegar à próxima fase”, disse ele.
O técnico do Clippers, Tyronn Lue, disse: ”Achei que ficamos sem gasolina. Na primeira parte, cometemos muitos erros mentalmente. Isso mostra que vocês estão cansados.”
RAPIDINHAS
Suns: acertou 17 de 31 na linha de 3 pontos .
Clippers: George marcou pelo menos 20 pontos em seus primeiros 19 jogos dos playoffs. Ele fez seis pontos depois do intervalo em arremessos de 3 de 8, errando todas as três tentativas de 3 pontos.
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Imagem: NBA.
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