O Denver Nuggets aumentou sua produção no ataque e na defesa depois de um início fraco, superando o Lakers por 114 a 103, com 32 pontos e 12 rebotes de Nikola Jokic na abertura dos playoffs da Conferência Oeste, sua nona vitória consecutiva sobre o Lakers.
Depois de ver LeBron James marcar 19 pontos no primeiro tempo, culminando com um arremesso de 3 metros no último segundo que colocou o Lakers na frente por 60 a 57, o Nuggets limitou o líder de pontuação da carreira da NBA a nove pontos no segundo tempo e não permitiu que ele desse um arremesso sequer no quarto período até restar apenas 1:20.
“Não vamos a lugar nenhum”, disse o técnico do Nuggets, Michael Malone. “Estamos nos playoffs. Nenhuma equipe nas finais, se estiver perdendo por 12 pontos no início, não vai simplesmente pegar a bola e ir para casa. Ainda temos muita luta pela frente e sabemos que somos melhores do que o que estávamos jogando no início.”
“Aquela é uma boa equipe. Eles chegaram aos playoffs jogando muito bem e mostraram isso. LeBron estava no caminho certo, pensei que ele fosse marcar 50 pontos esta noite, do jeito que estava jogando e arremessando a bola.”
James terminou com 27 pontos e Anthony Davis fez 32.
Isso não foi suficiente para igualar a proeza dos atuais campeões.
Dois outros Nuggets igualaram o duplo-duplo de Jokic – Jamal Murray (22 pontos, 10 assistências) e Anthony Gordon (12 pontos, 11 rebotes) – e Michael Porter Jr. chegou perto com 19 pontos e oito rebotes.
O Denver deu a James apenas sua quarta derrota em 17 estreias na primeira fase, mas Malone disse: “Temos que assistir ao jogo para ver o que podemos fazer melhor. Esta será uma série infernal”.
O Lakers não vence o Nuggets desde 16 de dezembro de 2022. A equipe tentará novamente na segunda-feira à noite no Jogo 2 na Ball Arena, onde o Denver está agora com 34-8 nesta temporada.
“Para ser sincero, também estamos desesperados. Não queremos perder em casa”, disse Jokic. “Acho que todo jogo vai ser interessante. Então, espero que possamos nos equiparar e ser ainda mais físicos do que eles.”
O técnico do Lakers, Darvin Ham, concordou com o sentimento de Malone sobre uma série competitiva, dizendo: “Todo mundo vai perder a cabeça por causa de um jogo, e é preciso dar a eles o crédito, pois eles se mantiveram em casa. É um time difícil de ser batido em casa, difícil de ser derrotado em geral, mas eles são muito bons em casa. … (Mas) fizemos muitas coisas boas esta noite”.
O Nuggets pegou 15 rebotes ofensivos para 18 pontos de segunda chance, 10 a mais do que o Lakers, que pegou apenas seis rebotes ofensivos. E o Nuggets cometeu apenas quatro turnovers, enquanto o Lakers virou a bola uma dúzia de vezes, incluindo sete de James.
“Achei que jogamos bem esta noite, mas poderíamos ter sido melhores”, disse James. “Não há muito espaço para erros contra a equipe do Denver, especialmente na casa deles. Eles são uma equipe que já passou por tudo. Obviamente, eles são os atuais campeões, então é preciso executar, fazer arremessos, defender. E não se pode dar a eles mais posses de bola.”
Kentavious Caldwell-Pope, que marcou todos os seus 12 pontos depois do intervalo, fez três arremessos de três pontos em uma sequência de 13-0 que o Nuggets usou para assumir o controle no terceiro quarto por 89-74.
Porter se destacou na quadra, como o técnico Malone previu que ele faria, depois de uma semana difícil para sua família, que viu um irmão mais novo, Coban Porter, ser condenado a seis anos de prisão por um acidente fatal ao dirigir embriagado na sexta-feira e outro, o ex-jogador do Toronto Raptors, Jontay Porter, ser banido da NBA por apostar no basquete e divulgar informações confidenciais a outros apostadores.
“Algumas coisas ruins e tristes aconteceram com alguns de meus irmãos, mas tenho mais 15 ou 16 irmãos aqui dentro. Então, eu sabia que tinha que estar aqui por eles, vir aqui e fazer meu trabalho.”, disse Porter.
O Nuggets chegou aos playoffs extremamente confiante em sua chance de repetir a dose, depois de bater o recorde da franquia com 57 vitórias na temporada regular, quatro a mais do que no ano passado.
O Denver venceu o Lakers nas finais da Conferência Oeste da última temporada, o penúltimo passo que o Nuggets teve que dar antes de conquistar seu primeiro título da NBA.
“Nunca fico com a mentalidade de ‘lá vamos nós de novo'”, disse James. “Em um jogo, eles protegeram a quadra de sua casa. Temos outra oportunidade na segunda-feira para voltar e sermos melhores.”
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