O Phoenix Suns chegou às finais da Conferência Oeste pela primeira vez em 11 anos na noite de domingo com uma vitória impetuosa por 125-118 sobre Denver Nuggets, fechando a série em 4-0.
Mas os Nuggets, caíram lutando.
Paul marcou 37 pontos e Booker acrescentou 34 em um jogo físico marcado pela expulsão do MVP Nikola Jokic por uma falta flagrante no terceiro quarto.
Jokic foi expulso com 3:52 do terceiro período, quando o Nuggets estava perdendo por 83-76 após um duro golpe com a mão direita que mandou a bola para longe, mas também acertou Cameron Payne no rosto.
Jokic disse que pretendia apenas cometer uma falta forte sobre Payne para estimular seu time.
“Eu queria mudar o ritmo do jogo, queria nos dar um pouco de energia”, disse Jokic. ”Eu tentei cometer uma falta dura. Eu bati nele? Eu não sabia. Eu peço desculpas se eu fiz porque eu não queria machucá-lo ou bater na cabeça dele de propósito.”
Booker se ofendeu com a falta e foi para cima antes que seus companheiros e treinadores separassem todos.
“Foi apenas um ato emocional”, disse Booker. “Não acho que ele quisesse fazer mal com isso. Foi apenas uma falta de frustração. Foi difícil, apenas fui defender meu companheiro de equipe. Foi isso.
Eu o vi ir até Cam depois e se desculpar. Já joguei contra o Joker várias vezes. Eu sei que ele não é um jogador malicioso.”
Os oficiais avaliaram uma dupla técnica em Jokic e Booker e, após uma revisão, expulsaram o MVP após atualizar sua falta para um Flagrant 2. Jokic terminou o jogo com 22 pontos e 11 rebotes em 28 minutos.
O técnico do Nuggets, Michael Malone, disse que assistiu ao jogo enquanto os árbitros analisavam a chamada ”e eu presumi que seria um Flagrant 1 na pior das hipóteses.”
“Não achei que justificasse uma ejeção do Flagrant 2 porque ele está jogando na bola”, disse Malone. “Há um contato marginal no nariz de Cameron Payne, eu acredito. Então, fiquei chocado. Ainda estou um pouco chocado que eles chamaram um Flagrant 2 e expulsaram o MVP em tal jogada.”
O técnico do Suns, Monty Williams, também ficou surpreso.
“Eu realmente não achei que fosse algo malicioso”, disse Williams. ”Nesses momentos, você tem que regular suas emoções. É sobre isso que temos falado durante toda a temporada.”
Com sua sétima vitória consecutiva nos playoffs, o Suns avançou para a final da conferência pela primeira vez desde 2010 – a última vez que chegaram aos playoffs.
Depois de nocautear LeBron James e o atual campeão Lakers no Round 1, o Suns despachou Denver rapidamente.
Will Barton liderou o Denver, que perdia por 13 pontos no quarto período, com 25 pontos, Michael Porter Jr. adicionou 20 e Monte Morris 19.
O Nuggets sobreviveu à perda da estrela Jamal Murray para uma lesão no LCA em 12 de abril, vencendo 13 de 18 para fechar a temporada regular e derrotar o Portland em cinco jogos na rodada de abertura.
Eles foram mais longe do que qualquer um dos semifinalistas do ano passado, mas sentiram muita falta de Murray contra o Suns.
“Espero que possamos começar a próxima temporada com o máximo de energia e saúde possível para fazer outra corrida.”, disse Malone.
Cada vez que o Nuggets corria, Paul estava lá para impedi-lo. Sua explosão de 37 pontos foi um a mais do que sua idade e marcou sua melhor produção em três anos.
“Foi uma ótima série para ele”, disse Morris. ”Saudações a Chris Paul. Ele jogou incrível.”
“Ele sempre teve uma resposta para tudo que tentávamos”, acrescentou Facundo Compazzo.
Booker deu crédito a Paul e sua liderança veterana por transformar o Suns de uma equipe promissora na bolha do ano passado para um candidato ao campeonato.
”Você pode perguntar a qualquer pessoa nesta equipe como Chris desenvolveu seu jogo e todo mundo vai ter uma resposta longa porque ele se importa”, disse Booker.
Graças em grande parte a Paul, Jokic se tornou o primeiro MVP a ser varrido em uma série de playoffs desde que o Pistons derrotou Magic Johnson e o Lakers em quatro nas finais da NBA em 1989.
A expulsão de Jokic aconteceu 48 horas depois de uma comemoração emocionante antes do jogo 3, em que o sérvio dedicou seu troféu de MVP a seus companheiros de equipe e treinadores.
O único jogador da NBA a jogar todos os 72 jogos nesta temporada, Jokic passou o quarto período no vestiário quando a recuperação de seus companheiros sem ele foi insuficiente.
RAPIDINHAS
Suns: Phoenix perdeu apenas uma vez com 2-0 antes de Booker ter 3 pontos para colocar o Suns na frente para sempre. Paul arremessou 14 de 19 de 2 e acertou todos os nove lances livres.
Nuggets: Murray atirou alguns arremessos com um pé antes do jogo e recebeu uma forte ovação.
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Imagem: NBA.
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